西方经济学对通货膨胀的定义是多种多样的，这主要是因为对通货膨胀下定义的角度不同。
通货膨胀，一般定义为：在信用货币制度下，流通中的货币数量超过经济实际需要而引起的货币贬值和物价水平全面而持续的上涨。在中国物价的普遍上涨即是一种通货膨胀。而究其根本原因，则是国家中央银行的纸币发行量过于高。因此，应该对物价上涨负责的部门不是发改委，而是中央银行；有效控制物价上涨的手段不是限价，而是把纸币发行量调控到合适的范围。
与货币贬值不同，整体通货膨胀为特定经济体内之货币价值的下降，而货币贬值为货币在经济体间之相对价值的降低。前者影响此货币在使用国内的价值，而后者影响此货币在国际市场上的价值。两者之相关性为经济学上的争议之一。
理解通货膨胀，首先要搞清楚什么是通货？通货——就是我们平常所说的钱，就是货币，用货币学说，就是一个国家通过法律形式规定，在商品流通和服务领域作为媒介的，表达财富的一种符号单位。再说白点，就是法定流通媒介。
膨胀——很好解释了，就是多出实际需求。
好了，通货和膨胀都解释清楚后，就非常容易解释通货膨胀了：发行的钱多出实际社会需求，就是通货膨胀。其实很多人嘴里说的通货膨胀，是想说物价上涨，但作为经济学家直接说物价上涨好像没水平，就硬要说通货膨胀，其实是两码事，通货膨胀和物价上涨是因果关系，不是一回事，因为通货膨胀，所以导致物价上涨。
