其实说到禁铜令，从宋朝就已经开始了，当时规定禁止把铜料运送到国外。这主要原因是因为中国铸造钱币的需要。中国古代黄金、白银奇缺，本国又少有金银矿，所以用于铸造货币的金属主要是铜，有时候甚至拿容易锈蚀的铁来充数。
随着经济的发展，社会需要更多的货币参与流通，否则就会造成经济学所说的通货紧缩，交易受到限制，经济规模难以扩大。所以中国古代各朝都非常重视铜钱的铸造，并不时向市场上投放新铸造的铜钱，满足经济的需要。铸造铜钱就需要铜料，同宋朝以来中国繁荣的古代经济相比，中国境内的铜矿显然不算充裕，于是各朝各代都很珍视铜料，按照现代的话语，铜料关系到古代中国的金融稳定。所以，从宋朝开始一直到明清，中国多次颁布禁铜令，为的就是铸币需要。
然而这就出现了一个问题：既然古代中国对铜料很需要，需求带来高额利益，走私船队应该从海外各国采购铜料运输到中国，满足这种需要，以此牟利，才符合经济规律。怎么走私船队反而向海外走私铜料和铜钱呢？
答案是：海外各国更需要中国的铜料和铜钱！
大航海家郑和手下的翻译曾经写过一本《瀛涯胜览》，里面谈到：爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦使用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易。其中爪哇国、旧港国位于今天的东南亚，锡兰国就是今天南亚的斯里兰卡，即郑和与锡兰山国之间的锡兰山之役的发生地。这段记载说明，当时中国的铜钱在海外许多国家大量流通。
来自大明王朝的铜钱满足了这些海外诸国的货币需要。明朝铸造的铜钱质量上乘，而且国家长期强盛，货币的信用有保障，对于海外的一些小国家来说，自己铸币还不如直接从明朝输入一些铜钱，作为本国流通货币来得容易。而对于一些大的国家，比如当时东亚的日本和东南亚的越南，它们一方面输入了许多明朝铜钱，另一方面本国技术和铜料也有保障，所以曾经大批仿铸明朝的铜钱，和明朝的铜钱一道在市面上流通，供本国商贸人士使用。
国外考古也证实了当时明朝铜钱作为世界货币的地位。比如日本考古学家曾经对日本48处挖掘出铜钱的遗址进行分析，在发现的55万枚铜钱中，几乎都是来自中国的铜钱。环南中国海和环印度洋周边的一些国家和地区，比如从泰国、马来西亚、斯里兰卡、印度，到阿曼、伊朗、肯尼亚、坦桑尼亚，都曾经出土过明朝的永乐通宝铜钱。
明朝前期，国内货币量远远跟不上经济发展的脚步，需要获得大量的铜钱乃至黄金、白银，但海外诸国对明朝铜钱的需求更加饥渴，这从铜钱与白银的比价上就可以看出来。比如明朝中期，在中国境内，1两白银可换700~800文铜钱，而当时日本1两白银只能换约250文铜钱，铜钱的购买力显然比明朝强。数倍的利润足以驱使一些人走私铜钱和铜料出国，到国外把铜钱留下，采购一批货物回到明朝卖掉，换成铜钱再出海。甚至更简单一些，拿着铜钱到国外去，兑换成白银，然后拿着白银回国，兑换回更多的铜钱，再带着这批铜钱出国。这种手法与今天世界上的炒汇非常类似。比如，当投机家们发现人民币相对于美元被低估的时候，他们就会大量地把手中的美元兑换成人民币，等待人民币升值，回归它应该具有的价值，然后再换回美元，手中的美元就增加了。今天西装革履在华尔街出入的投资家们其实并没有多么高级的智慧，他们现在所使用的招法，几百年前明朝的走私商人们就已经玩得很熟练了。
