外汇市场是当今世界上最大的金融市场，但起步较晚，直到1971年尼克松宣布废止了布雷顿森林协议，外汇市场才得以发展。
外汇兑换交易市场（ForeignExchange，简称外汇市场）是当今世界上最大的金融市场。不过，却是诸多交易市场中最晚形成的，在19世纪至20世纪上半叶，世界各主要货币均以黄金为基准，而不是彼此直接在公开市场进行交易。
1944年，布雷顿森林协定以每盎司35美元的固定比率，确立了美元在世界金融体系的中心地位。在此后的几十年间，外汇市场显然是没有必要存在的，因为所有主要货币都盯住美元汇率，只能在特殊情况下才能改变，还必须由国际货币基金组织（IMF）批准。1971年，美国总统尼克松宣布废止布雷顿森林协议，使美元脱离金本位，其他货币才得以更自由地对美元进行交易。
直到1973年，一个初期的外汇市场才逐渐发展起来，确定了一种货币相对于其他货币的价值。建立外汇市场是为了对冲外币风险，不过市场规模仍然很小，积极参与的企业主要是国际跨国银行，以及以出口为主的大型企业集团，比如福特汽车和通用电气公司等。
外汇交易和其他类型的金融市场是不同的。外汇交易商通常不拥有资产，而只是在投机下赌注：赌一国货币兑换另一国货币的比率，即以一种货币表示另一种货币的价格。通过买进和卖出一种货币，与其他货币交换。这也意味着，外汇市场是没有所谓牛市或熊市的：货币只可能时而趋强或趋弱。所以有些货币总是不断上升，而有些货币则总是持续下跌。
此外，外汇市场还有另一个重要的特点。在过去的20年间，全球贸易比以往任何时候都要强劲，加之全球股市的变动相比以往更加同步而行，因此汇率变化也不像过去那么极端，像美元、欧元、日元、英镑和瑞士法郎这些主要货币，在12个月内走强或趋弱的幅度，大约为5%或15%。
外汇交易员的世界可以说是马不停蹄、日夜不分、从不间断。对于股票市场而言，美国大公司的股票也可能在东京和伦敦交易，交易员知道必须等待纽约的交易时段，来获得微软或通用汽车最好的价格。同样在北美的交易时段，交易员也更愿意买进或抛售美国债券。在格林威治标准时间，他们则喜欢买进或卖出金属。而外汇是金融市场中唯一漠视时区、24小时进行稳定交易的产品。
